從所周知，流程型制造與其他類型制造有顯著的不同。在流程型加工企業選擇管理系統時，必需強調這樣的要求：如何優化業務運作，如何與業務運作保持適配，而不是考查軟件如何讓企業運作。同時認清試圖為所有企業提供作何服務的大公司，以及難以深入生產線管理及后續應用的小公司。本文將討論什么是流程型生產；討論配方、包裝以及定價的話題；介紹界面識別技術；提出忠告和建議。所提及的這些內容應擺在你軟件評價表的最前邊。
流程型的定義
最簡單與最容易的方法理解流程式生產，那就是：一旦產品形成，則無法還原。也就是說，只要將它組合在一起，就沒辦法拆開。試想你沖好了一杯咖啡，一旦沖好就不能再將它還原成熱水、咖啡伴侶、糖、咖啡粉等成份。同樣你也不能將果汁還原成桔子。相反，一臺電腦可以拆散成CPU、板卡、外設等部件，也就是說可以還原成原料。流程型生產在食品、飲料、化工、制藥、生物制品等行業廣泛存在。在流程型生產行業中，所用的名詞與離散制造不同，我們說組成產品的成份，而不是部件；我們說配方，而不是物料單。這不是搬弄詞匯，只要您繼續讀本文，就發現在流程與離散之間的驚人差異。
配方是個極易理解的概念，但不要以為它與物料單相同，一些軟件商也許會誘使你相信這一點。配方描述產品的成份，及其比例、單位（如，以磅、加侖、升）。你的第一反應該是它的度量單位的不同。為了適應配方管理，必需在ERP系統下具有多度量單位轉換引擎。同時，你還要能夠自行設定轉換規則，以適應你特有的業務需求。
配方中的比例管理也帶來流程型的另外一個特性：伸縮性。舉例來說，如果你要生產一輛汽車，但只有兩個車輪，于是你沒辦法生產半輛汽車，也就是說你必需備齊一個完整產品的所有備件才能生產；而在流程型生產中，如果你要生產1000升汽水，但是只有500升的純凈水供使用，那么你可以選擇只生產品500升。在流程型的生產中，可以以最小庫存物料數量來生產相應數量的產品。當然，你所要實施的ERP系統就應該提供這項計算，并應該提供預測分析。這樣的問題體現在市場及服務當中，你是愿意跟客戶說“我在2個星期內可以提供1000升”還是“我今天可以提供500升，其它的兩個星內備齊”？顯然后者更容易打動你的客戶。
流程型生產中，各種成份投入到生產過程中一定要與工藝注程及資源（如設備）相結合。特別是在化工行業中，各成份不是在同一時間投入的。典型的次序是：磨碎，加料；攪拌，加料；反應，加料，以此類推。你可能希望ERP系統可以將生產過程加料操作與工位、工序、資源結合起來，但最后問題會集中在數據采集上面。不論是流程還是離散型的作業管理軟件，這種數據的轉換都是相當可怕與費時的一項工作。當這種轉換可以實現自動化時，編程與測試的成本可能還高過手工轉換。于是，當你選擇一個流程型制造業管理的軟件時，重點就要放在考查你現有的產品及配方是否可以納入到軟件商的所提供的體系當中。
包裝
包裝定義單與配方是相似的，用來描其產品如何進行最終裝配。一個包裝定義單要指出包裝物名稱及其要求，如容器、標簽、花邊、束扎等事項。流程型企業的產出品往往是散裝的，但運送到客戶處時卻不是散裝。例如，汽水廠的終產品每批是以數千升來計的，但當你在超市購買汽水時，通常是0.6升罐裝，或1.25升的瓶裝產品。如果你是餐廳采購，或許會是40升的桶裝產品。
為什么要提包裝這一概念呢？你是否想過可口可樂公司多久會更改一次配方？或者你是否想過它多久才更改一次包裝以示產品的又一次提升？去預計這些變化可能比預計天氣的變化更加難！如果配方與包裝定義單捆綁在一個軟件模塊（功能單元）中，每更換一次包裝則要求要更換一次配方，同樣，配方更改時也一定要改變包裝。這便會增加維護的工作量，同時也會增加出錯的機會。流程型的生產企業中，配方與包裝定義要分開在不同的功能模塊中進行管理，以減少關聯數據的維護工作。
在一個生產周期中，可以發出生產訂單來生產散裝的產品，隨后發出另外的包裝單，以指明散裝的產品如何進行客戶化包裝，及運輸方式等。這對于保持預制庫存與實現個性標簽非常重要。例如，一個日用品連鎖店銷售以他自已品牌冠名的汽水、肉食等商品，需要貼自己的商標。但這樣的連鎖店并其實并沒有自己的加工廠，他們必需購入。以汽水為例，加工商制造出無特別說明的存貨，無標簽的罐裝或瓶裝存儲于公用倉庫，于是形成了預制存貨(它們已罐裝、密封、高壓烹制，會在幾個月內過期)。
通過將產品配方與包裝方式分開管理，可以預先下生產單進行生產，當客戶要貨時，再按客戶要求發出一個包裝生產單即可。這種管理方法在流程型的制造業中會帶來極高的效率。
定價
流程制造企業的產品定價時刻處于變化之中。由于產品的特性，定價策略必須不斷變化。像多層定價，數量折扣，地區折扣，擁金等，與其它產品沒有太多區別；但如果產品按月度定價、季度定價、特殊客戶群定價，就不是那么簡單了。所以所選的ERP系統的定價、報價功能一定要嚴格考查，以明確其是否符合您的一般及特殊定價算法。
用戶在實施ERP項目時可以接受一些業務更改，但一般很少會接受計價方法這種重大的更改。
界面
包括目前的所有ERP軟件在內，人機界面都是不可不考查的一個方面。這方面的考查嚴格一點，有利于選出一些最佳種子軟件，接下來再考查其功能是否滿足用戶需求。一般來說，系統核心的應用部分一定要考查，如倉庫管理系統(WMS)，制造執行系統(MES)，企業資源管理(ERM)，生產排程(APS)，維護及管理系統(CMMS)，電子數據交換(EDI)，供應鏈管理(SCM)，客戶關系管理(CRM)，采樣頻率(RF)，等等。
由于流程型的制造管理系統界面數量不如離散型的多，因而也不如離散型的復雜。相比之下，掌握界面之下的技術架構成為一件更加重要的事情，最少需要了解到數據模型、體系統結構方面的特性。當評價一個流程型制造管理軟件時，必須能夠了解到軟件設計及安裝所含的界面。即便是委托他人開發或請第三方咨詢，也要清楚有關界面的事項，與之相關的維護費有是筆不小的數字。
盡早考查界面并不意味著只有流程型制造管理系統才需要這樣做，對于所有的管理系統，界面的考查都是一個必經之途。有些系統的界面異常復雜，數據關系像迷宮一樣難以辨認，這些問題再與本文所述的配方、度量、包裝、定價算法等問題結合在一起，那將是一個坎坷不平、異常難行的ERP之路。
建議與忠告
首先，后臺管理系統如總帳、應收應付等在制管理管理系統中占有重要地位，但并不是決定性地位。它不創造業務，只是記錄業務。應更加關注的部分是那些產生收入、減少費用的業務管理。后臺系統較適合于制造管理、存貨管理、客戶服務等業務中實時管理要求不強的情況下，作為一種替代方案。
市面上針對離散型管理的軟件比流程型的數量多。如果真的是這樣，你需要調查流程型管理軟件商的資金來源及其實力。它將影響軟件供應商的產品更新戰略，最終影響你的軟件系統是否能保持與新技術同步；同時，它也決定了員工的移定性，如程序開發人員、服務人員、咨詢顧問等。完全沒有供應商的后續支持，是難以想象的；再進一步想，不論軟件的性能如何出眾，一個不可靠的供應商會讓你信心全無。所以，徹底調查它的實力，盯住供應商推出后續版本的時間表，以及將具有什么新的功能，然后再把這些事項寫入你的合同，這樣你的風險會更小。
最后，從事離散型制造管理的軟件廠商也許會聲稱可以做流程型，而流程型的軟件廠商聲稱可以做離散型管理系統。對于這些宣傳，希望你現在清楚了這兩種類型的巨大差異。就像本文中所舉的1000升汽水的案例，計算可用量與可用能力的方法在離散與流程制造兩種類型中是截然不同的。所以，不太可能在一個軟件包中將兩種類型的制造管理全部做好。檢查供應商的資料，會幫助你辨別一個供應商專注于哪個方面。有關的論述請查閱AMTeam.org的《流程之所以流程》一文。
總結
離散型與流程型制造業產出的是不同的產品，相應的管理系統也要解決不同的問題。正如方木不可配圓孔一樣，也不要指望一個針對離散型或是混合型的管理系統會在流程型的企業中成功應用，即使供應商及銷售員極力推薦，必要的調查還是要進行。
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本文標題：流程制造 慎重選型
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